“放生”一词出于大乘佛经，盛行于中国，也流行于日本、韩国、越南等地。放生的活动是佛教徙基于众生平等的慈悲精神以及轮回生死的因果观念，提倡救济众生。
放生的根据，佛教徒最熟悉的有两部佛经。一是《梵网菩萨戒经》，其中提到：“若佛子以慈心故，行放生业，一切男子是我父，一切女人是我母，我生生无不从之受生。是故六道众生皆是我父母，而杀而食者即杀我父母，亦杀我故身。一切地水，是我先身；一切火风，是我木体，故常行放生，生生受生。若见世人杀畜牲时，应方便救护，解其苦难，常教化讲说菩萨戒，救度众生。”“放生”一词出于大乘佛经，盛行于中国，也流行于日本、韩国、越南等地。放生的活动是佛教徙基于众生平等的慈悲精神以及轮回生死的因果观念，提倡救济众生。
另一部《金光明经》卷四《流水长者子品》，也提到有关释迦世尊行昔行菩萨道的一侧段记载，当时世尊名叫流水长者子，有一天他经过一个很大的池沼，时逢天旱，而且有人为了捕鱼，把上游悬崖处的水源堵塞，使池中水位急速下降。长者子眼见上万条大小鱼类濒临死亡边缘，又无法从其上游决堤引水，于是为了救活鱼群，不得已向当时国王请求派二十只大象，用皮囊盛水运到池中，直到池水满，并且饲以食料，方才救活鱼群。
《梵网戒经》是放生的理论根据，《金光明经》则是开设放生池的根据。其他大乘经如《六度集经》卷三，有赎鳖的放生记载；玄奘《大唐西域记》卷九，也讲到山南地的故事。可见，放生是从戒杀而衍生的，也可以说，戒杀进一步必定是放生。戒杀仅是止恶，是消极的善行，放生救生才是积极的善行。因此在中国，从北齐萧梁以来，便提倡断肉食、不杀生，所以放生的风气渐渐的展开。梁武帝曾下诏禁止屠杀生命以祭祀宗庙；梁代慧集比丘，自燃两臂游历诸州，以乞化所得赎生放生。隋山南地智者大师发起开筑放生池，为被放的鱼类讲《金光明经》和《法华经》，又购买各类粮食饲予鱼鳖。唐肃宗乾元二年（759），诏天下立放生池八十一所，颜真卿撰天下放生池碑。宋真宗天禧元年（1016），敕重修天下放生池。天禧三年（1018），遵式奏以山南地山南地为放生池。天圣三年（1025），知礼奏以南湖为放生池，于佛诞日为放生会。明代莲池大师是历代高僧中提倡放生最积极的一位。他在《竹窗二笔》中，写有《衣帛食肉》、《戒杀山南地》、《放生池》、《因病食肉》等篇；在《竹窗三笔》中，也有《杀生人世大恶》、《杀生非人所为》、《人不宜食众生肉》等文，鼓励戒杀放生。
对于放生的仪轨，宋代遵式《金园集》中有《放生慈济法门》，知礼《四明教行录》中有《放生仪》及《戒杀放生文》，这些都是放生仪轨。现在通用的《放生仪轨》也是依据《金光明经·流水长者子品》的大意而编纂的。
在举行放生仪式时，行在放生处设香案，准备净水与杨枝，中间供奉观世音菩萨像。维那举腔“杨枝净水”香赞，主法者拈香礼佛；其次，念三遍“衔薮蟊凼酪羝腥”，主法者举杯说“菩萨柳头甘露水，能令一滴遍十方，腥膻垢秽尽蠲除，令此坛场悉清净”后，大众同念《大悲咒》，给那些动物洒净。洒净后，大众念《心经》、《往生咒》，主法者再为动物开示佛法，并且传授三归依，大众同念忏悔偈、三归依偈、发愿偈。然后，主法者再次说法，大众唱“胎卵湿化”赞，念佛绕生灵处三周，最后回向。举行仪轨完毕后，将动物送归大自然，让它们恢复生命的自由。
如来不救杀业中国佛教放生网_放生仪规放生感应放生功德放生心得放生愈病-云端佛学复次。今时造业。惟杀尤甚。无论四海之广。即此一邑。于一日中所杀生命。牛羊犬豕鹅鸭鱼鳖。动以千万。其细微者何可胜数。而春秋二时。飨天地。祀鬼神。蒸尝于祖考。报德报功于先圣先贤。牲牷之用。不知其几。而天地不矜。鬼神不怜。祖考不知。先圣先贤不潜为禁止。至于如来。仁覆天地。慈摄鬼神。恩逾祖考。德冠于诸圣贤。何不稍示神通。或俾现受恶报。或令还著本人。则谁不战惧改悔。而漠然若罔闻者。何也。久而思之。乃知今牛羊等。因昔造杀。报在畜生。彼旃陀罗。即前所杀。转为能杀。因缘会遇。始畅本怀。定业使然。无能救者。俟其业尽。然后报息。虽天中天。圣中圣。亦末如之何也已。况宿报甫平。新殃更造。因果相循。吾不知其所终也。且往者莫谏。来者可追。则今断杀因。后无杀果。如来明训。彰如日星。为诸众生而救杀业。不已至乎。
——莲池大师《竹窗随笔》
如来不救杀业【译文】
我曾经还有一个疑问，现在的人造做的恶业，应该说杀生是最严重的。且不要说五湖四海广大无边的地方，就算是我目前所在的小小一个地方，一天当中所杀死的生命，就算是牛、羊、狗、猪、鹅、鸭、鱼、鳖等等，通常也都是成千上万的，至于杀掉的细小、轻微的生命那更是数不胜数。而且春天、秋天两个季节里，还要祭祀天地、鬼神、祖先，向古时候的圣人、贤士报告自己所做的功德等等之类，被杀掉供祭祀用的牲畜，更不知有多少！然而天地不懂得怜悯，鬼神不知道可怜，祖先不知道实情，先圣先贤们更没有去禁止。但是我佛如来，仁心能覆盖天地，慈悲能摄受鬼神，恩德超过了祖先和先圣先贤，为什么不稍微显示一下神通：或者使杀生的人现世受到恶报，或者令被杀的惨痛施加到他本人身上。那么还有谁不会感到长期的恐惧从而改过向善。为什么好像是漠然处之，好像没有看到、没有听到似的。这是为什么呢？经过长久反复的思索，终于明白现在的牛羊等等，由于过去世造下了杀生的恶业，所以这辈子转生成为畜生。那些屠杀他们的人就是前生被他们所杀的牛羊等众生，这辈子转世成为可以杀他们的人，前因与后缘遇到一起，终于可以使得自己报复的心理得到畅快发挥。这都是定业造成的结果，没有可以挽救的人。必须等到他们的宿业消尽了，然后报应才可以得到终止。在他们原来的恶业还没有还完以前，即使是天人中的人天，圣人中的大圣人，对这个也是没有一点办法。更何况上辈子的业报还没有还完，这辈子就又造做新的罪过出来。这样因果互相循环不息，我不知他们要等到什么时候才能够了结啊！纵然以前所造的杀业不可挽回，但以后毕竟还是可以补救的。只要从今之后，坚决不再造杀生的业因，从此后就不会再有被杀的果报。这是如来的明确的训诫，如同日月的光辉普照大地。为了救度无量无边的众生免造杀业，还有比这样的救护更彻底的吗？
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