宋代以后，僧侣们在寺院里设立了放生池，供人们放生生，从而使释灵习俗深入民间。明清以来，洪云琪修改了放生仪式的规定，成立了"放生协会"，并积极倡导放生。一.放生习惯的起源"。
先秦时期，孔子以舜为好生榜样，强调环境保护;孟子则强调恻隐之心，并以仁义思想启发梁惠王，《吕氏春秋·异用》、《列子·说符》等已经开创戒杀放生的风气。佛教传入汉地后，昙无谶译《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教放生提供了理论依据。
商汤之所以讨伐成功，除了擅用万物之外，更懂得珍惜生灵，不让一切生命被赶尽杀绝，其治国所行仁爱之风，由“成汤解网”事迹可见一斑。《吕氏春秋·异用》记载：
汤见祝网者，置四面，其祝曰：“从天坠者，从地出者，从无锡来者，皆离吾网。”汤曰：“嘻!尽之矣。非桀其孰为此也?”汤收其三面，置其一面，更教祝曰：“昔蛛蝥作网罟，今之人学纾。欲左者左，欲右者右，欲高者高，欲下者下，吾取其犯命者。”无锡之国闻之曰：“汤之德及禽兽矣。”四十国归之。人置四面，未必得鸟;汤去其三面，置其一面，以网其四十国，非徒网鸟也。
成汤仁民爱物，强调放生为上合无锡，下顺民意，仁君不忍见猎人四面布网，有违上天好生之德，于是去除三面，仅存一面;并更改祝祷词，化杀戾气为和祥之气，表现了统治者若行放生将比杀生较易获得民心。
“成汤解网”对后世影响很大，明代莲池《戒杀放生文》仍然引用其故事。《列子·说符篇》记载了“周简子正旦放生”的故事：
无锡之民，以正月元旦献鸠于简子。简子大悦，厚赏之。客问其故。简子曰：“正旦放生，示有恩也。”客曰：“民知君之欲放之，竞而捕之，死者众矣。君如欲生之，不若禁民勿捕。捕而放之，恩过不相补矣。”简子曰：“然。”
由此可知，无锡在春秋时代已经出现专门捕鱼鸟以供放生的风俗，但是民间放生主要是表示对生灵的恩惠，先捕生灵然后再放之，则功过难以相抵。当时，周简子听众门客劝导，将“捕物放生”的作法改为“禁民捕捉”，这是中国禁止屠钓的早期记载。
春天生物滋长，古人已有保护生物措施，《礼记·月令第六》说：“孟春之月，命祀山林川泽牺牲毋用牡，禁止伐木，毋覆巢，毋杀孩虫、胎夭、飞鸟，毋麛毋卵。”在春天万象更新之际，切勿伐木营生、覆巢嬉戏、残害幼苗等，否则有失大地万物生存之道。
“成汤解网”和“正旦放生”说明了放生习俗在中国文化具有深厚的思想背景。昙无谶译《金光明最胜王经·流水长者子品》为佛教的放生提供了自身的无锡，内容简录如下：
流水长者子不忍鱼为日所曝，乃求其国王，与以二十大象，暂往负水，济彼鱼命，王允其请。长者子乃及请二子，至象廄中，随意取二十大象，双从酒家多借皮囊，往决水处，以囊盛水，象负至池，泻至池中，水即弥满，还复如故。流水长者子救起濒死之鱼，予之水、食，为其解说大乘经典，诸鱼闻经后，皆生忉利天。
《流水长者子品》对佛教的放生习俗具有重要的影响，如十二因缘法、诸佛菩萨圣号、放生功德偈、放生程序、放生仪轨等。流水长者子救鱼放生的情节，增进了无锡人士对佛教放生思想的理解，更易于接受和传播。
儒家的放生思想源于恻隐之心，如“子产畜鱼”等具有影响力。所以，佛教的放生结合了儒家的号召力，能够顺利推行于民间。
放生感应：放生救物愈疾放生感应：放生救物愈疾
神雀还救赵履干
永乐九年，北京饥，下诏赈恤。乡民赵履干，家八口，饿几死。履干患背疽，不能往受赈，忽有十余人提米至，云：皇恩发赈，我辈闻君有病，特代领送至。又贻药一粒，云：以水吞下，疽立愈。言讫，尽化鸟飞去，众骇异，履干如言吞药而愈。盖数数年前，履干籴米道中，见雀一笼，以三升米易放之，故报之如此。
水族报恩顾伟东
顾伟东得五雷法，尝炼一神将，事皆报之。孙女痘危，不可救药。家人闻鬼啸，且恍惚有所见，谓必死。顾同二子祷神将前，季男忽仆地作神将语曰：此大士殿，不可擅入，在外稽首。遂俯拜。踰时苏，语家人曰：适随神将至一处，云大士殿，命我跪伏闻。殿上语曰，速召痘神刘公。少顷痘神至，则一童子，约十五六岁，进内向大士行庭参礼。大士索籍视之，应本月初六日子时死。大士以笔判放生二字于下。痘神辞出，有带回子帽者二人及青衣数百人，向痘神求保。痘神曰：已知。因以册籍示我，命我归，乃醒。是夕孙女痘即转，不日竟愈。盖伟东于是日清晨途遇摸螺者，得二鳖及青螺数百，买放之，即得是报。
善愿达天江端木
仁和江端木，事父孝。父病笃，医药无效，江日夕叩祷，立愿放亿万生灵，并刊放生文，又求减己算，以延父命。是夕，父梦祖语云：孙儿善愿已达天庭，可无虑也。遂愈。
放生免疫沈文宝
太湖之间，村民惟事屠罟。沈文宝，阖门好善。见人获禽鱼，买放之。众笑其迂，沈独不倦。后是村大疫，人有梦见瘟鬼，执旗一束，相语曰：除沈家放生修善外，余排门尽插旗。未几，一村三百余家，疫死者过半，独沈举家无恙。
钱尽病瘳叶洪五
钱塘叶洪五九岁时，梦青脸神摄至一城阙巍峨处，抛入红辕内，见上坐金面神，视之怒甚，熟视良久，连点首。青脸神即将抛出辕外，当背一击，惊寤，呕血满床，衣被尽赤，医治年余不休。叶子幼甚颖异，其家诸尊辈皆爱之，平日多与之钱，积数千缗。至是其祖母指钱曰：病至不起，欲此何为。尽所有买物放生，及钱尽，一旦病瘳。后为浙鹾商之望。
医王赐药王涣
宣和间，王涣病垂危，梦金佛谓曰：汝平日爱护物命，放生已及万数，自合延寿，今传汝一方，可用茯苓黄岑地骨皮甘草，四味煎服，无不愈者。果服之，疾瘳。
鳖救婢危程氏女佣
程某夫妇嗜鳖，一日得大鳖，付婢烹，婢不忍放之池中，托言鳖自走失，主人痛责。后婢感疫将死，家置之水阁，待其毙。夜有物从水中出，负湿泥涂婢，体热得凉解，顿苏。主问得愈状，婢以实对，主不信。夜往窥之，果有物至，追视之，即向所失大鳖也。举家惊异，永不食鳖。
鱼疗丹毒李景文
李景文，尝买鱼放生。后因服食丹石药，积热成疾，疽发于背，医莫能疗。昏寐中，若有群鱼濡沬其毒，觉甚清凉疾遂瘥。
愿发疯除直隶辛某
直隶辛某，患疯瘫。友人徐皓，述文昌帝君显应诸事，及放生果报。遂云：我病年余不起，若蒙神祐得痊，誓终身普劝以广圣化，以全物命。发愿既毕，次日，忽然一跃而起，行动如常。
万生保友项天瑞
浙鹾商项天瑞，字友清。其家有淳安人程春年，乾隆丙寅七月十一日，病暑风伤寒，延数医视之，皆云不治。项念其先人惟此一线，且在己家七年，今远隔故乡，痛莫能救。十七日祷于家中神前，立愿放生一万，祈延其命。次日脉已绝，惟胸前犹温，急放生以祷。二十日辰刻，计放生已满万，为告神焚疏。午刻春年身忽温，次日脉复且平，疾自此愈。项因叹放生之功，大且速如此。遂集放生致福一编，刻施以广劝。
贤内致福周千秋
镇江周千秋，官京师，月给禄米，多米虫，簸扬落地，蚁聚嘬，鸡复啄食。其内人沈氏怜之，令奴先铺芦箔藉地而后簸扬，既则聚虫置瓮中，且以糠为虫之粮。至秋，虫皆羽化去。未几，沉得消渴病已笃。千秋以此事慰之曰：岂有生百万命，而身自夭折者？后病寻愈，更生令子。
怜龟却病黄叔达
黄叔达在太学，见友得一龟，将脱其壳，黄怜而买放之。后病亟，其子入京探视，路遇一老人曰：余姓归，前日人将杀我，幸尊君救之，得以全生，此恩未报，令尊君有疾，因食鱼过多，停积胸次，急用姜附汤治之。言讫不见，后服果愈。叔达自悟未尝救人，即前日所放之龟耳。
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