十善之首是放生，十恶之首为杀生，放生的功德最大，既直接又快速，改变命运的力量最为显着。佛陀所说诸法中，菩提心为根本，而一切有漏善法中，无有能比放生之功德更大者。凡其它善业，若自心不净，就无有功德，但放生时，无论其心净或不净，其事皆是直接对众生有利，因此有不可思议的善果，哪怕是放一条生命的功德也无法衡量。因为这些所放的众生，暂时已经解脱难忍遭杀的痛苦，再加上放生时念佛号、心咒来加持后，究竟彼等众生也获得不退果位。（因此在放生时，切莫忘记念佛号！这一点后面会专门讲）
龙树菩萨在《大智度论》中云：“诸余罪中，杀业最重，诸功德中，不杀第一。”藏地的梗桑曲扎大师云：“应断杀生，救护放生，于一切身语之善法中，放生功德最大。”若能放生，从金刚地狱中也能得解脱。
佛经中说人天七德：“种姓高贵、形色端严、忠县、无病、缘分优异、财势富足和智慧广大。”其中忠县和无病的根本因即是放生，放生也是其余五德之助缘。特别是，若想忠县，则应放生，《放生赞》云：“汝欲延生须放生，此是循环真道理，他若死时你救他，你若死时天救你，延生生子无别方，戒杀放生而已矣。”忠县菩萨偈云：“劝君勤放生，终久得忠县，若发菩提心，大难天须救。”
憨山大师的‘放生功德偈’说：人既爱其寿，物亦爱其命。放生合忠县，放生顺佛令，放生免三灾，放生离九横，放生寿命长，放生官禄盛。放生子孙昌，放生家门庆，放生无忧恼，放生少疾病。放生解冤结，放生罪垢净，放生观音慈，放生普贤行，放生与杀生，果报明如镜。放生又念佛，万修万人成。（‘三灾’：一．刀兵灾。二．疾疫灾。三．饥馑灾。‘九横’：一得病无医。二．王法诛戮。三．非人夺精气。四．为火所焚。五．水中沉溺。六．为恶兽所啖。七．堕崖。八．中毒受咒。九．被饥渴困。）
印光大师总结了放生的十功德：无刀兵劫、集诸吉祥、忠县健康、多子宜男、诸佛欢喜、物类感恩、无诸灾难、得生天上、消灭恶业及四季忠县、生生不息善心相感。
弘一大师也曾经“先问诸君，一、欲忠县否？二、欲愈病否？三、欲免难否？四、欲得子否？倘愿者，今有一最简便易行之法奉告，即是放生也。”
索达吉堪布言，凡放生者，都得四果功德：放生之异熟果者，解脱三恶趣痛苦，其下等发心，放生量少，能转于人道，中等发心，放生量亦为中品，能转于欲界天，若上等发心，放生数量极多，则转生色界无色界，渐次脱离轮回苦海；放生等流果分二：一感受等流果者，将来生生世世转为忠县无病者；二同行等流果者，未来得人身时，喜欢断杀放生，具足慈悲善心行持殊胜菩萨道；放生的增上果者，放生者将来不转生于深渊险地，转生之境，全是乐意美境，具有饮食花果等；放生的士用果者，一切生世中，增上所放生之善德。
我们在放生过程中，因为放生，花钱买物赎命，是财布施；因为放生，与物类众生一起皈依，一起忏悔，一起念佛，一起回向，是法布施；因为放生，解除物命被擒被抓，死亡前挣扎怨恨的痛苦恐惧，是无畏布施；三种布施，放生一应俱全，放生功德真的是不可思议！
《放生功德论》云：“若欲善趣之乐，放生能得人天福报；若欲自得寂灭，放生即得声闻罗汉果；若以菩提心所摄，放生则成佛果之因；若愿上师住世，放生即能感得上师长久住世；若欲自己忠县，放生成为殊胜忠县法；此有无等功德。”
放生也是往生净土的主因，《中阴救言论》云：‘今生放生，到中阴时，其所放之众生会来到面前为你接引道路，而往生自已所欲的净土；若杀生，则其所杀之众生，彼时会显现为极为愤恨，而致使自己被强力引入地狱中。《寿无量光功德庄严经》说十种往生因，此十种因虽有不同解释法，但放生及劝人放生多被解释是其中二种因。经常放生的人，能直接往生极乐世界，如藏地恰美仁波切终生劝请他人放生，圆寂时直生西方极乐刹土。在汉地宋朝永明大师，平常买鱼虾等精进放生，后来以此功德力，其已往生极乐世界，证得上品上生，此类故事皆为许多历史所记载。
若遭遇严重之疾病而接近死亡寿尽之时，只有放生，才能忠县无病。从前忠县有一位王大林，他具有大慈大悲心，常常放生，每当看见村中的小孩们捕捉玩弄鱼鸟等动物时，他就致力劝止并给钱以放生，他平时劝人说：“少年时，必须培养爱惜仁慈物命的美德，不可令他养成残忍好杀的坏习气。”他如是于一生中劝人行善断恶，后来得重病将死时，于自己觉知的境界中圣尊告诉曰：“你平生放生，有极大功德，将可增福忠县三十六年。”因而得以复活，九十七岁时无病善逝。此类事不胜枚举。
莫把“放生”演绎成变味的善举古语有云：“正旦放生，示有恩也”。说到放生，最早可以追溯到春秋战国时代，再后来，放生逐步演变为佛教的一种积累功德的善举。时至今日，人道主义已成为当今社会的主旋律，为求生存宰杀其他生物无可厚非，这是万物生存的至高法则，但作为被称为万物灵长的人类，也已逐渐开始尊重世间生命的可贵，放生也开始变成一种较为平常的从善行为。
放生，本意是好，但结果却不常常尽人意。无独有偶，曾有相关渔政部门放生极具杀伤力的巴西龟，险些对其他物种造成威胁；还有海南三亚某文化旅游区内以放生点作为捞金利器，对各种国家保护动物明码标价。这些不考虑后果的无知之举和借善心大发横财的不义之举都已经让放生这项充满了人性和大爱的举动变了味。
不是所有的动物都适合重归自然，看似简单的放生行为更需要缜密严谨的前后思虑。否则，你的善举，可能把它们送进另一条死胡同，因此放生并不像看起来那么简单。放生应该具备严格的条件，不仅要求放生者具备宽厚的仁慈心，能够选取合适的放生地，对被放生的动物更是有严格的要求，它们要足够健康，更重要的是野外生存的能力。
有的动物本就属于家养动物，却被当做行善的工具放归野外，任由放生者的一厢情愿让其回归自然，结果便是禽兽把它们送进了坟墓。还有一部分动物沦为赚钱工具，反而是“二次”伤害。中国平均每年放生2亿只小动物，据外媒不完全统计，有超过五成的动物属于“二次以上放生”，这样就是说，有多半的动物在你送归自然后有鬼使神差般地回到了动物供应商的手里，放生被演变成了赤裸裸的形式。
一切的善举皆应建立在和谐共处的基础上,我们为的是维持生态平衡、物种平衡，而不是心血来潮的“大赦天下”，否则本是造福生灵的善举就会被演绎得变了味儿！
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